Iでつながる私とあなた（昼休みのゲーム）

「あ！」
「こりゃ、やられたわ」
「でもさあ、それって……反則技よねえ」
「気づいてなかったよ、あたし……って、ねえ、いるかちゃん？　いるかちゃんももしかして、気づいてなかった？」
「――う、うん……」

　昼休みの教室で、いるかは赤くなった。
　それから、笑ってごまかすように席から立ち上がった。

「こんなの、いちいち探したりしないじゃん。ああ、びっくりしたあ」
「教えてあげなよ、いるかちゃん」
　一子と桂が、もういるかの見慣れた『みんな、あたしたちのことからかうんだから』という表情をした。
　晶も頬杖をついて、あからさまに笑っている。
「せっかく気づいたことだし、山本くんに教えてあげれば？」
「教えるって……わざわざ言うようなことじゃないよ？　別に、こんなこと……ただの偶然だよ」　
「いるか」
　いるかが口をつぐんだ途端、春海の声がした。いるかは文字通り飛び上がった。春海が、怪訝そうな顔で教室のドアから見ている。
「び……びっくりしたあ」
「？　びっくりって、何が」
「だって急に呼ぶんだもん。……何でもない」
「声を掛ける前に、驚かせないように声掛けろって言うのかよ」
　面白そうに春海は言い、いるかの額を小突いてみせた。
「ときどき、妙なこと言うなあ、おまえ」
「そ、そうかな……ええと、それで何か用？」
「いや、今日はもう放課後会わないだろ？　だから今度までに、これ。復習しとけよ」
「……」
　全校一の優等生が差し出したものは、何やら、色々と書き込まれているらしいノートだった。いるかが嫌そうな顔をして、しぶしぶ受け取るのを、春海は『いつもの反応だなあ』と言いたげな顔で見守る。
　そして彼は、ふいに気づいたのだった。
　教室の真ん中あたり、席が四つ連結するように繋げてあり、空席は目の前にいる彼女のもの。そして彼女の友人が三人、奇妙な顔をして自分たちを見ているのだ。

　幸か不幸か、春海はすでに、そういう表情や反応に慣れてしまっていた。
　いるかを手招きして、彼は廊下側の奥へ行く。つまり、友人たちの視界から隠れるようにしてしまった。

「またおまえ、からかわれてたのか？」
「え……な……なんで」
　なんで分かるの、といるかが呟く。
「あんな笑い方されちゃあな、普通は気づくんだよ」
「べ、別に、意地悪された訳じゃないから！　ほんと、どうでもいいようなことでからかうんだから、もう……」
「どうでもいいようなことって？」

　時間がない。
　５時間目のチャイムが鳴るまでに時間がない。しかし春海は、とりあえず自分が納得するまでは動こうとしない。
　いるかは仕方なく口を開いた。

「本当に、どうでもいいことなんだけどさあ……」
「前置きはなしで、あと30秒で」
「……だからね、しりとりをしてた訳」
　ため息と共にいるかが言った。
「英語っていうか、英語の単語でしりとりしてたの。……そんでね！　あたしがちゃんとした単語とか思いつかないからって、晶が春海の名前出しちゃった訳！」
「……」

　何となく、話の結末が見えたという顔で、春海はいるかを見た。すでに彼の口元は笑っている。

「春海って……名前の最後のアルファベットが……『I』、でしょ！？」
「……うん、まあ、そうだな……」
「……あたしの名前も、『I』から始まるでしょ？」
「……そう言われたら、そうだったな」
「そうなんだよ！……で、つまり！　それだけ！」

　傍から見れば冷静、冷徹とさえ思われかねない一年生の生徒会長は、声を上げて笑った。
　春海、笑わないでよ、と抗議の声もかすかに聞こえる。
　１組の生徒と、廊下にいた生徒が一斉にそちらの方を向いた。

　桂、一子は顔を見合わせ、晶は頬杖をついたまま、難解なようでいて単純な――そして、単純なようでとてつもなく難解な命題に挑む者の目をして、こう言った。
　その声に、チャイムの音が重なった。

「山本くんをあんなふうに、いとも簡単に――こんな些細なことでね――笑わせたりできるのって、やっぱり……いるかちゃんだけよね」




　*****

 

　carol（christmas carol）
　laugh（笑う）
　haruumi
　iruka
　aware（目覚める）
　earth（地球）
　haruumi
　iruka……そしてエンドレス。

　実は、オチがあったりします。

　もっと厳密に言うと、アルファベット自体が「H」→「I」の順番ですよね。